Près d'un actif sur sept (14%) subit, pendant sa carrière, un arrêt de travail d'au moins quatre semaines consécutives. C'est ce qui ressort des données recueillies en 2002-2003 par l'Insee et analysées par la Drees (Direction de la recherche, des études, de l'évaluation et des statistiques).

Les données chiffrées. Lors de son enquête décennale sur la santé des Français, l’Insee a interrogé plus de 35.000 personnes. Il en ressort que près d’un actif sur sept voit sa vie professionnelle interrompue plus de quatre semaines consécutives pour raisons médicales.

Pour 6% des actifs, l’arrêt de travail s’est prolongé au-delà de six mois. Si elle permet d’établir des statistiques assez précises sur le profil de ces personnes, l’enquête ne mentionne toutefois pas les raisons de ces interruptions.

Des inégalités par branches. Des inégalités par branches apparaissent cependant. Secteurs les plus touchés : l'industrie et le bâtiment. Les taux d'interruption pour raisons de santé d’une durée supérieure à un mois s’y élèvent respectivement à 16,5% et 15,5% des actifs. C’est dans l’agriculture que les interruptions de longue durée pour raisons médicales sont les moins fréquentes : 10,1% des actifs, contre 12,4% dans le tertiaire. Pour les auteurs de l’étude, cette faible proportion d’arrêts dans le secteur agricole s’explique par le nombre élevé d’indépendants.

Des écarts selon les catégories. À ces inégalités par branche s’ajoutent des écarts entre catégories socioprofessionnelles. Ainsi, les ouvriers (17,2%) subissent pratiquement deux fois plus d’interruptions longues pour raisons de santé que les cadres (9,6%). Outre les contraintes physiques auxquelles ils sont soumis (travail à la chaîne, gestes répétitifs, manutention de charges, exposition à des agents nocifs…), l’enquête souligne que « les populations les plus défavorisées économiquement sont aussi celles qui ont tendance à cumuler les facteurs de risque (alimentation mal équilibrée, sédentarité, manque d’activité physique…). »

Surtout les hommes. Toutes catégories confondues, les hommes sont plus touchés que les femmes : hors congés maternité, 13,1 % d’entre elles se sont arrêtées de travailler pendant plus d'un mois pour raisons de santé au cours de leur carrière, contre 14,5 % des hommes. Ce résultat varie toutefois selon le groupe d’âge considéré : quelle que soit la durée de l’arrêt, les interruptions d’activité pour raisons médicales déclarées par les actives de 15 à 24 ans sont ainsi « significativement supérieures » à celles des hommes du même âge (6,6% contre 5%). Entre 25 et 44 ans, les chiffres sont pratiquement identiques : 11,4% pour les hommes et 11,2% pour les femmes. Après 45 ans, les hommes sont plus nombreux à interrompre leur activité. L’écart se creuse plus particulièrement après 65 ans pour les arrêts de longue durée : 8,6% des anciens actifs ont cessé le travail plus de six mois, contre 6% des anciennes actives.