Si le cancer a été longtemps considéré comme une maladie liée au vieillissement, on sait aujourd'hui que de nombreuses causes sont à l'origine de son développement.

Les chercheurs ont montré que le passage d'une cellule normale à une cellule cancéreuse est un processus complexe, multifactoriel et à plusieurs étapes, pouvant se dérouler sur une période de plusieurs années.

De nombreux facteurs peuvent déterminer la survenue de ces transformations : des facteurs biologiques propres à chacun d'entre nous, et en particulier notre patrimoine génétique présent à la naissance, mais aussi des facteurs externes liés à notre environnement et à notre mode de vie.

Parmi ces facteurs, on peut citer le tabac, l'alcool, certaines habitudes alimentaires, le soleil, les rayons X, différents virus et bactéries, ainsi que des agents dits carcinogènes. Ces agents sont des substances chimiques, de synthèse ou naturelles, présentes dans l'air, l'eau ou sur les lieux de travail. Leur nombre est relativement réduit.

Certains facteurs sont directement responsables de cancers en induisant les modifications qui donnent naissance à une cellule cancéreuse. D'autres facteurs peuvent agir indirectement en établissant des conditions qui favorisent l'action de facteurs carcinogènes.

Même si les progrès des traitements entraînent une baisse de la mortalité, une grande partie des cancers pourrait être évitée grâce à quelques règles d'hygiène de vie et à des changements de comportement.